De geneeskundige term voor suikerziekte is diabetes mellitus. Bij cliënten met diabetes is de stofwisseling van glucose (suiker) gestoord. Hierdoor is de hoeveelheid glucose in het bloed verhoogd. Bij gezonde mensen zorgt het hormoon insuline dat de hoeveelheid glucose in het bloed niet te hoog wordt. Insuline wordt gemaakt door kleine groepjes kliercellen in de alvleesklier (pancreas). Deze groepjes kliercellen heten de eilandjes van Langerhans. Veel cliënten met diabetes maken te weinig insuline aan waardoor hun bloed te weinig insuline bevat.